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1978年春，东北辽阔大地上，从宁阳开往哈城的火车上，人头攒动。乘警新人汪新一手捉住乘客不小心放飞的老母鸡，受到乘客们的表扬。夜间，某站台上来了三名乘客，举止与其他乘客略有不同。汪新在车厢内进行例行安全检查时，偶然发现有一男人戴着手铐，显然，另外两人是负责押解他的。此人趁列车紧急制动的时候，挣脱押解人员的束缚，逃往其他车厢。两名押解人员紧跟其后对他进行追捕，汪新也急忙跟了过去。千钧一发之际，男人掰伤了他的手腕，纵身翻出火车。汪新眼睁睁地看着他消失在夜色中，却无能为力。派出所，汪新又遇到这个人，认定是火车上的盗贼，直接铐住了他。胡队长一脸无奈打开手铐，同时向汪新介绍，这就是他的师父——马魁。
马魁意欲管教女儿马燕，被马燕回怼。马魁发现与女儿马燕之间存在深深的隔阂，两人已无法正常沟通。老婆王素芳安慰他，但他认为，这都是因为自己缺席了女儿十年的成长时光才导致的，想到此就越发痛恨没有替自己作证的汪永革。马魁发现马燕并没有认真复习，而是在偷偷看《福尔摩斯探案集》。马燕表达自己不想高考的想法，马魁看着福尔摩斯借书卡上写着汪新的名字，这才得知汪新跟马燕是初中同学。汪新第一天上班迟到，被马魁批评，并警告他远离马燕，免得耽误马燕复习。晚上回到家，汪新跟汪永革说自己的遭遇，汪永革听出马魁对汪新不怎么好。带着酒和罐头到马魁家，碰巧遇上他们一家人正在吃饭。饭桌上，马魁和汪永革聊天，看得出来，马魁对汪永革态度冷淡。
饭桌上，汪永革和马魁有一句没一句的聊着，俩人之间的气氛很是尴尬。马魁感叹十年带给自己和家人的伤害，苦闷汪永革为什么不替自己作证。当年列车上，马魁很清楚地看到汪永革当时就在列车厨房里。大院里，牛大力抓了野鸡请姚玉玲吃，姚玉玲不同意，碰巧遇上汪新。姚玉玲邀请汪新一起，汪新同意。三人躲在山顶偷吃烤鸡。翌日，老吴家的蛋王丢失，老吴媳妇各种吆喝却不见踪影。汪新这才知道牛大力抓的野鸡其实是老吴家的蛋王。没办法，三人凑钱买了新鸡还给老吴家。然而，牛大力买给老吴家的鸡是只瘟鸡，结果瘟死了她家所有的母鸡，老吴媳妇一顿吵闹。汪永革召集大家伙研讨老吴家母鸡死亡事件，众人心思不一，汪新作为警察，被指派调查真相，情况越发棘手。
汪新到马魁家，师徒俩斗嘴，马魁生气汪新不听话，汪新解释，马魁一脚踹汪新一个大马趴。汪新带伤回家，跟汪永革说了事情的原委，并表示不想再当马魁的徒弟。王素芳、马魁夫妻二人再次说起马魁离家十年的事，王素芳劝说马魁不要迁怒孩子，并告知其汪新这些年对马燕的帮助。马魁表达对汪新的认可，并表示，自己为难他只是在磨练他。派出所，领导召开关于汪新私自行动的处置办法的会议，汪新陈述了事情的原委并表示愿意接受惩罚，而马魁把所有责任揽在自己身上。会后，领导征求了马魁的意见后，决定对汪新进行必要且合理的处罚，让他认清自己的错误。汪新对马魁在会上为自己说话表示了感谢，马魁不接受，两人不欢而散。
马燕高考成绩不理想，马魁有些生气，马燕解释。马魁想到十年离家对女儿马燕和妻子王素芳所带来的伤害，再次陷入沉思。铁路系统工作人员试行四通八达装，得到乘客们的认可。姚玉玲身穿改小的衣服穿梭在车厢中，结果引得男乘客纷纷侧目，被陆车长叫到餐车批评，并告知其改制服之举可能影响评比文明列车事件。得知制服是被自己媳妇改的，老陆回家拿媳妇的缝纫机开刀，一个月内禁止媳妇用缝纫机。姚玉玲改回制服之路困难重重，幸得汪新跟马燕求情，借了布票买回几尺布才改好。牛大力一通忙活却落在了汪新后面，又是一顿生气。汪新还马燕布票并安慰她不要气馁，马魁因汪新的到访，一肚子气。王素芳和马燕热情招待汪新，马魁全程黑脸，暗示汪新吃白食，分饺子时就是不给汪新，汪新看出马魁心里并不生气。
姚玉玲感谢汪新帮助自己。两人握手被牛大力发现，一声汪新叫醒两人。牛大力要求汪新远离姚玉玲。汪新劝说牛大力清醒，因为他很清楚姚玉玲的心意。汪新带着复习资料找马燕，被正在压煤球的马魁一顿怼，直言汪新故意接近马燕是为了气自己，被汪新否定。王素芳劝说马魁看开点，讲述十年来汪永革对家里的帮助。马魁认定汪永革心里有鬼才如此。汪新大醉，马魁送他回家。汪永革和马魁老哥俩聊天，马魁问起当年为什么不替自己作证的事情，汪永革心思依旧，认定自己不在列车厨房。马魁马燕父女俩爆发战争。马燕讲述自己十年来在学校的遭遇，背后被同学瞧不起……马燕的哭诉像刀子一样割着马魁的心，一家人的苦难，平凡人的苦难似乎没完没了。
冬天来临，大雪纷飞。马魁和汪新在列车上发现被遗弃的婴儿，找不到父母只能带回所里。马魁把此事上报给领导，领导放了马魁几天假让他帮忙照顾孩子，同时等孩子的父母主动联系铁路局。马魁带着孩子回了家，王素芳和马燕欢喜得不行。派出所，马魁询问胡队长是否找到孩子父母。胡队长为难，两人确定孩子大概率是弃婴，胡队长提议把孩子送到福利院。回到家后，马魁把这个想法告诉了王素芳。王素芳虽不舍，但碍于自己身体的原因只能答应。当马魁把孩子交给院长转身的刹那，孩子嚎啕大哭，就在他不知如何是好时，马燕走进院长室抱起孩子往外走。马燕抱着孩子回家，一家三口因为这个孩子再次其乐融融的。
姚玉玲帮汪家收衣服时发现了一个破洞的衣服，她把衣服缝补好后，给了汪新。汪新告知其这不是自家的衣服，正说着，牛大力来了，表示衣服是自己的，姚玉玲看出牛大力是故意把衣服晾在汪家常用的晾衣绳上的，十分恼火。牛大力拿着缝补好的衣服十分开心。王素芳看出马燕有心事，担心马燕受伤，要马魁不要带汪新。马魁表示还不到时候。火车上，小温州在车厢里倒卖眼镜。马魁认为这是严重的投机倒把，应该把小温州抓起来。汪新却认为这买卖是新政策下的解放思想，不能算犯罪。到家后，汪新讲了事情的来龙去脉，汪永革劝汪新不要跟马魁对着干。汪新却认为这是帮助马魁进步，坚决不采纳汪永革的意见。马魁在家里也讲了这件事，马燕认为汪新没做错，父女俩又吵了起来。
几位卖烧鸡的壮汉对乘客强买强卖。汪新和马魁出现，抓住其中俩人，其他人在老大的口哨中纷纷掏出刀子。六人有恃无恐，汪新被激得要掏枪时，被眼疾手快的马魁阻止。最后马魁和卖烧鸡的人达成协议，他按照约定放人，卖烧鸡的人承诺以后不在火车上强买强卖。火车一到站，卖烧鸡的人却在众目睽睽下被当地警方带走。原来马魁之前的做法是在拖延时间，警方提前布控。马魁告诉汪新，要是真在火车上开枪，恐对乘客的安全造成威胁。而汪新依然坚持如果真拿出枪，没准就震慑住那帮人了。马魁下班回家，看见王素芳正在照顾发烧的小宝，担心王素芳身体吃不消，提出送走的建议，王素芳不同意。派出所，马魁跟胡队长提议换房子的事，胡队长承诺帮忙协调，并帮忙办理小宝上户口。
牛大力和姚玉玲又分别收到了匿名情诗，只不过这次还附上了约会的时间和地点。俩人精心打扮，可到约会的地点后，姚玉玲才发现是牛大力约的自己，转身就走。牛大力一脸懵，不明所以。马魁看信，通过字迹辨认出信是蔡小年写的。火车上，汪新在巡查时接到了一名女人的报案。她声称自己四岁大的孩子丢了，并提供了外貌特征。汪新挨个车厢搜查，注意到一个男人抱着的孩子和丢失的孩子外貌特征很吻合，汪新虽没抓到人贩子，但却找到了被拐卖的孩子，并把孩子交到了报案人的手里。此时铁路局接到了一个失踪儿童的报案，丢失的儿童正是火车上差点被拐走的四岁男孩。汪新此时才知道，那位女人也是一名人贩子，懊恼不已。
