上世纪二十年代的一个深秋时节，达尔罕王带着自己的新婚福晋朱博儒和二公子包明远，从奉天（沈阳）返回属地达尔罕旗途中遭遇马匪袭击。万急之中，是忠勇的专依达嘎达挽救了他的性命。在途经王陵祭祖时，福晋被吊在陵前的两俱尸首惊吓，王爷大怒，命老梅林格斯尔彻查严办。此时，远在达尔罕王府的大管家色旺正在焦虑中等待着王爷的归来。

王爷夜宿王陵时再遭马匪袭击，少爷包明远由于轻敌逞能被马匪掠去。王爷命嘎达冲入黑暗救回少爷。嘎达只身闯进索伦山，在匪巢中谎称自己是少爷，冒名顶替救出了包明远。采购武器回山的二当家的呼德尔认出了嘎达，众匪大呼上当，呼啸着追下山去。

嘎达挣脱绳索逃出匪巢。包明远由于迷路再次被俘。嘎达在解救包明远时身受重伤，二人在回王府途中却又落入呼德尔之手。呼德尔原本是达王府的杰出跤手，因草场被王公放垦故而被迫落草为匪。呼德尔却没杀他们，[挖掘网注]向达王提出“免除赋税、停止放垦”等三个条件。如果达王答应，他不但放公子一条生路，而且还会率众下山归顺。包明远折箭立誓，答应了呼德尔全部条件。

美丽的姑娘牡丹救下了奄奄一息的嘎达。返回王府的嘎达，讲述在匪巢中的真实经历及呼德尔的条件，达王这才明白自己儿子的无耻与愚蠢，他暴怒之下，狠狠鞭打了包明远，于是达王紧急召集达尔罕诸王商讨应对马匪之策。

王公们权衡利弊，最终无奈同意呼德尔全部条件，并决定派嘎达去招抚马匪。心胸狭隘的包明远对嘎达的救命之恩不但不领情，反而指使管家色旺谋害嘎达。达王为了博得呼德尔信任，并奖赏嘎达救主之功，将他提升为梅林。从此，嘎达梅林的忠勇之名传遍草原。

嘎达前往索伦山招抚马匪途中，在野狼谷遭蒙面人袭击。二当家的呼德尔准备秘密受招的举动引起了大当家巴图的疑心。当正准备下山打劫的巴图得知有一个叫老嘎达的已来到索伦山招抚呼德尔，当即大怒，率众返回匪巢找呼德尔算帐。呼德尔揭露了巴图的真面目，巴图恼羞成怒准备掏抢时，被呼德尔的弟弟——神枪手伊德尔当场击毙。

呼德尔率众接受招抚。在众王公的焦急等待中嘎达梅林提回了匪首巴图的人头。大管家色旺担心阴谋败露，准备杀死手下奴才图布丹灭口。在王府的盛会上，招抚归来的呼德尔代表达王摔倒了卓王的跤手。达王高兴之余奖赏了呼德尔一座铜匠铺。

嘎达梅林娶牡丹为妻，呼德尔等人过上了祥和的日子。福晋查王府帐目，色旺受惊大病卧床。

福晋暗示色旺向王爷谎报王府亏空。王爷为补王府巨亏，决心大肆放荒，并向辽北警署发去剿杀呼德尔等人的密信。本打算不回奉天的达王突然决定立即启程回奉天。达王离开的当夜，大批警察突然包围了铜匠铺。呼德尔兄弟这时才明白，达王赏这个四面环山的铜匠铺是消灭他们的一个巨大阴谋。

突围出来的呼德尔兄弟逃向索伦山。当呼德尔看着伊德尔从林中挖出两枝用油布包裹着的快枪时欣慰地闭了双眼。嘎达梅林悲痛而自责，开始对达王深深怀疑。扫除呼德尔等人的障碍后，色旺当上了垦务局长，开始大量放荒。色旺要求嘎达梅林同流合污，嘎达梅林不从，于是被色旺、图布丹等人阴谋夺去梅林职务。

嘎达梅林被革职后，回家做起了牧人。色旺把手下图布丹提拔为梅林，开始放荒卖地收受贿赂。图布丹瞒着色旺私吞贿赂被色旺发现后竟带着巨额银子和卫队人马出逃了。远在奉天的王爷给跪在地上求对策的色旺写下一道手谕“启用嘎达梅林”。

色旺按王爷的旨意请嘎达梅林出山追拿图布丹。嘎达梅林考虑到被图布丹卷走的是百姓的押荒银，所以同意了色旺的请求。嘎达梅林追回图布丹和银子后，把银子还给了百姓，这让色旺气急败坏。完成任务的嘎达梅林把梅林配刀归还色旺后扬长而去。面对流离失所的牧人们，嘎达梅林答应了他们的祈求，决定一道同他们到奉天向王爷请愿。

嘎达梅林来到奉天城，在王府吃了闭门羹后，到奉天省政府门前拦下了省长的车。王爷怕事情闹大，无奈在府中设宴接见嘎达梅林。席间王爷假意大动感情，两人促膝回忆往事，想劝服并收买嘎达梅林。不料，嘎达还是说出了要说的话，这让王爷大为懊恼，命福晋串通警察局抓捕了嘎达。

王爷授意手下把嘎达押回达尔罕秘密处死。牡丹得知嘎达即将被害的消息后，用古老的方式招募勇士，准备秘密劫狱。睡梦中的色旺被嘈杂的人声吵醒，看到王府西仓火光冲天后，心中顿时不安起来。

嘎达被牡丹救出后，色旺荒得六神无主。竟把嘎达幼小的孩子抓到后抛进了冰河。翌日，达尔罕出现了一支抗垦安民、保卫草原的义军。达王得知嘎达被救的消息后，立即启程返回达尔罕。途中夜宿王陵时，他们万分担心嘎达来袭。然而，担心的事情偏偏出现了。

在达尔罕议政会上，由于达王的治理不善，旗长大权被卓王夺了去。由于义军组成复杂，嘎达梅林的队伍里竟出了抢劫民财的事情。

执掌旗长大权的卓王召集诸王商定剿灭嘎达梅林大计。下山找粮回来的牡丹向嘎达报告了卓王从日本方面购买并用于剿灭义军的军火正在运往达尔罕途中的情报。得报的嘎达大喜，决定带部分弟兄前往必经之路——铁山口堵截。与此同时，卓王统领的六王联合大军正在索伦山下集结。人马空虚的义军据点正面临大兵压境的危险。

卓王不得不派色旺前往奉天请出达王收拾残局。老谋深算的达王早料到有这一天。随达王回到达尔罕的还有以东北军少校包明远为团长的大批官军。包明远夸下海口，要三日内砍下嘎达梅林的脑袋祭拜王陵。

卧床不起的达王命福晋速返奉天，不惜代价请最凶恶的官军进草原剿灭嘎达梅林。在傲包下，嘎达岳父来报信说，有一个人要见嘎达。当嘎达推开破旧的毡包门时，出现在眼前的竟是苍老的达王。达王让嘎达梅林的岳父给嘎达送两千发用水煮过的子弹。同时，阴险的达王给官军出了一个引出嘎达梅林的毒招。

义军陷入绝境，嘎达梅林安顿好牡丹和伊德尔等人后，只身引开了穷追不舍的官军。嘎达梅林被官军层层围在傲包山上。就在嘎达梅林举刀砍向与之搏斗的包明远时，列队的官军举起了枪，嘎达梅林轰然倒下。末代达尔罕王孤独地离开了草原，从此再未回来。草原上四处传唱着《嘎达梅林》之歌。