清朝末年，内忧外患，门户开放的天津码头各色人物混杂。城市贫民孟来财因妻子亡故，无法养活一双幼小的女儿，被迫将三岁的小雪卖掉，姐姐小云眼睁睁看着妹妹被人贩子拉走，姐妹俩各自紧抱着妈妈做的布老虎。孟来财和小云抱头痛哭，被落魄的德国商人韩奈根看见，出于怜悯他雇下孟来财为自己办事。韩奈根是到中国来做军火买卖的，无奈摸不着门道，屡屡碰壁，沦落到沿街叫卖缝衣针的地步。

孟来财设计了一场好戏，他先让源田的手下误以为韩奈根上船离开了天津，又在源田去签合同的路上，安排杂耍班的何大把式以及街坊“小奔头”等人阻止他在约定时间赶到。韩奈根和孟来财准时来到曹府，借脸上“挂着彩”向曹大人诉说委屈。日本人的嚣张霸道，加上长时间的空等，终于让曹大人做了决定。当狼狈不堪的源田出现时，韩奈根早已签好了合同。

源田得知消息气得咬牙切齿，他派人买通饭店跑堂，看准孟来财的位置，趁拉闸断电之机用麻袋套走了孟来财。在日本洋行里，源田狠揍麻袋里的孟来财，痛骂曹大人两面派。不料当他得意洋洋地打开麻袋，看到的却是鼻青脸肿的曹大人。原来源田的行动早被机警的小奔头识破，孟来财将计就计和曹大人换了座位，结果黑暗中曹大人被绑走了。德发洋行里，韩奈根和孟来财心花怒放，因为源田彻底失去了和曹大人的所有合同。

何大把式救下饱受鸨母虐待的小雪，把这个不知身世的可怜女孩认做女儿，取名何燕飞，从此燕飞跟着杂耍班四处卖艺谋生。彩凤还没过门就向孟来财提出很多要求，包括要去洋行管帐，不想孟来财悉数答应，彩凤没料到他如此宽厚，不禁主动伸手抱住他，这让孟来财打心眼里感动不已。彩凤缠着孟来财答应举办一个盛大的婚礼，孟来财仿佛不经意地问起她和源田的关系，彩凤赶紧支吾过去。

寄宿学校的资助人在朝廷权利的变更中失势，小云又回到家中，和彩凤还是势同水火。小云和寒秋等几个小伙伴一有机会就戏弄彩凤，把她搞得狼狈不堪。源田从彩凤那里搞到孟来财的合同底价，并贿赂袁世凯命令曹大人废止与德发的合同，全部从日本洋行购买军火。韩奈根大惊失色，孟来财却胸有成竹地说煮熟的鸭子飞不了，原来他从失势回津的朝廷官员那里得到袁世凯被罢官的消息。

进入民国，德发洋行在孟来财的经营下，业务越发广泛，而彩凤也时不时插手管理，夫妻店开得倒也和睦顺畅。时光飞逝，在杂耍班长大的燕飞练就了一身武艺，与养父何大把式和师兄大喜、二喜建立了深厚的感情。此时，离开十年的小云要从海外学成归来，孟家上下欢天喜地，惟有彩凤心里打鼓。正当孟来财准备去接小云的时候，以韩五为首的一帮日租界里的小混混在洋行仓库闹事，孟来财只得急忙赶去。

一大早，小云拉着小奔头教自己开车，带上寒秋去看望儿时的伙伴。广场上，紧张的小云驾车冲向人群，差点撞到刚表演完的燕飞，大伙围拢上来指责小云，却发现熟悉的小奔头也在车上，知道了小云是孟来财的女儿，刚刚留洋回来。日德是否开战成了当下最重要的问题，孟来财想利用彩凤到日本洋行去打探些消息，彩凤趁势端起架子以示清白，其实孟来财知道她常去源田那里，不过睁一只眼闭一只眼罢了。

源田紧锣密鼓地筹划，企图趁日本突然向德国宣战之时一举接收德发青岛仓库的军火，同时命春子加紧抓住曹福宝，为自己增加砝码。而德国领事却蒙在鼓里，要韩奈根和日方搞好关系，孟来财只能自己秘密地行动起来。春子内心痛苦，找到寒秋倾诉，寒秋要找源田说理被春子拦住。曹福宝对小云朝思暮想，听了副官葛农的建议想来一把“罗曼蒂克”，他带着鼓乐拿着鲜花，一大早在孟家门外黄腔走板地唱起来。

彩凤接到心腹福全的耳报匆忙赶来，假装热情地招呼小云查看库房，她在众人面前吆五喝六显示自己的能干，还故意数出一大堆琐碎的事情想让小云知难而退，未料小云为了从洋行拿到薪水投入办学而默认了父亲的决定。彩凤不愿意撒手洋行管理，在家里使出了一哭二闹三上吊的功夫，闹得天翻地覆，孟来财无奈只得答应她继续留在洋行。福宝为小云举办舞会，小云拉上寒秋同去。

小云和寒秋请人翻盖学堂，闲谈中寒秋承认自己喜欢春子，小云伤心不已。孟来财见小云难过地回来，寒秋跟在后面，猜到了几分原因，得知寒秋爱上春子，孟来财不禁埋怨他糊涂，又跟寒秋聊起时事，尤其对孙中山反袁的信息格外留心，引起彩凤的注意。寒秋心中郁闷，在平民学堂发狠地干活，小云主动开解寒秋，两人和好如初，而小云却让寒秋不要用小时候对妹妹的眼光看自己，寒秋不禁一阵发呆。

学堂建房缺砖，小云想从洋行支些钱，但彩凤把持着财权故意刁难。孟来财见小云为拿不到钱生闷气，借机教导她要在洋行立足，并悄悄授意她去跟彩凤较较劲。聪明的小云心领神会，在洋行拿出特别助理的谱，整内务、收钥匙、查帐、看报表，一通忙碌。小云要看底帐被彩凤堵了回去，两人一番唇枪舌战，闹得不可开交。

寒秋接到春子的字条万分焦急，四处寻找却不见小云踪影，只能赶去孟家报信。孟来财急得直跳脚，发动所有的人出去寻找。孟来财得到消息，小云是被两个日本浪人绑架的，立即想到了源田，为了女儿的安危他没有报警，决定亲自去向源田交涉。彩凤心里有所不安，打电话让源田别把事情搞得不可收拾。不出所料，源田矢口否认和绑架有关，还假惺惺提出要帮孟来财寻找小云下落。

寒秋指责源田限制春子的人身自由，表明自己对春子的感情，源田蛮横地赶走寒秋，硬把春子拉回洋行。孟来财在家中设宴款待何家班，想包重金酬谢，彩凤心疼钱财不乐意还出言讽刺，小云又和她呛起来。何大把式让燕飞和二喜去孟家赴宴，不巧孟来财有要事急着赶去曹府，他向燕飞二喜表示完感谢，又让小云招呼好客人便匆忙离开了。

袁世凯复辟的风声愈传愈烈，孟来财认为拥袁的曹鹏不可能再从德发洋行买军火，韩奈根不甘心就此放弃，再次怂恿利用小云与曹府联姻，被孟来财一顿抢白。不过为了不让源田太得意，孟来财还是决定去参加曹大人的投标会。曹大人受命向日方买军火，但他也有自己的小算盘，不想和其他的军火商搞僵。曹福宝为了娶到小云，跑来一通胡搅蛮缠，硬要父亲买德发洋行的军火。

德国的炮弹上不了膛，眼看败局已定，幸而曹大人在福宝要死要活地逼迫下，勉强答应给德发洋行两天时间查找原因。孟来财和韩奈根买通葛副官进入仓库，终于发现原来是日本的小钢炮和炮弹都短了两毫米，所以标准的炮弹无法装进它的炮膛。小云天天往寒秋家跑，引起彩凤不满。韩奈根听闻更担心失去福宝这个重要的“砝码”。他怂恿彩凤阻止两人来往，并想法儿促成寒秋和春子，努力为孟曹两家联姻创造条件。

签约的日子到了，韩奈根却绝口不提赔偿革命党的事，孟来财见状带着合同转身回家了。韩奈根根本不相信孟来财会甘心把苦苦争来的胜利轻易送还给源田，在门口干耗着。不想签约的时间一分一秒临近，孟来财却掖着合同像屁股钉在板凳上，一动不动。韩奈根终于屈服了，答应赔偿革命党的损失，请孟来财赶紧去签约。

寒秋给春子写的信全部被退回，他越发为春子的境遇而忧虑。此时，主编让他写一篇揭露袁世凯的时评，牵涉到军火买卖的内幕，寒秋深知文章一旦发表，对德发洋行和孟来财打击颇重。面对这个从小关心帮助自己的恩人，寒秋落笔相当为难。他找到小云商量，不料小云反鼓动他一定要写。

源田庆幸抓住了孟来财致命的把柄，他买通福全打听到孟来财与南方来人接洽的具体时间、地点，秘密通知韩五来擒拿叛党，正在冲砸报馆的韩五闻讯，摆脱寒秋等人的斥责匆忙离去。孟来财和韩奈根小心翼翼地与何大把式及南方来人会面，验看枪械样品，来人揶揄上次是货不对版，韩奈根被说得脸辣，忙称这次绝对是货真价实。双方正预祝交易成功，孟来财安排的跑堂来报，韩五带人冲上楼来了。

孟来财带着韩五来到了韩奈根的府第，当着领事及众多洋人的面，让饭店跑堂指出当时又拿枪又数钱的是韩奈根，证实生意是他做的与自己无关，韩五没辙了，因为他无权查办韩奈根。孟来财终于回家了，寒秋刚知道出了这么大的事情，他这才想明白小云那些没头没脑的话，孟来财听说小云去找福宝，赶紧拉上寒秋去曹府找她。

彩凤正因孟来财不肯向韩奈根服软而生气，忽然接到源田的电话，孟来财听说宝贝女儿在给源田干粗活，气得直跳脚，立刻来到打蛋厂。源田故意赞赏小云有骨气，再次让孟来财把手中的军火客户全部交出来。孟来财根本不理会，甩出一沓钞票来欲带走小云。不料源田咬定就要小云干活赔偿，孟来财一时气结，自己拿过鸡蛋要替女儿干活。小云见父亲为自己不惜甘受源田讽刺奚落，不由心情复杂。

报纸上登出韩奈根恭喜曹孟联姻的贺章，孟来财一眼看穿这是韩奈根逼着自己骑虎难下，直骂他是扫帚星。源田质问彩凤为什么没有阻止孟曹联姻，彩凤反唇相讥说他也没让春子嫁成曹福宝，源田气急败坏威胁要抖露两人关系，不料彩凤放言大不了鱼死网破。孟来财正担忧之际，福宝哭丧脸着来了，说小云把钻戒退给了他，不承认答应过求婚，彩凤和孟来财意见不一争论起来。

二喜找到燕飞催她赶快离开，燕飞发现对头是彩凤，想起上次来受的奚落，以及听小云说受后妈很多委屈，便盘算趁机出口恶气。燕飞尽情地戏弄彩凤，当众说她想霸占家产，又让她唱大鼓给自己听，不高兴了兜头一盆凉水泼过去，彩凤被搞得狼狈不堪，但为了让“小云”答应婚事却不得不忍着。

源田趁火打劫让曹鹏命令其他军阀与他交易，德发洋行所有的军火悉数被客户退订，加上韩奈根步步进逼，孟来财几乎陷入困境。各界反对袁世凯复辟称帝的呼声日益高涨，寒秋用手中的笔不断揭露真相，声讨政府的卖国行径。葛农添油加醋地报告寒秋和小云的情况，福宝心里忿忿不平，认定在小云屋里打他的人就是寒秋。曹督军正得意自己被封为“一等侯爵”，本懒得管这个不争气的儿子，禁不住福宝哭闹，授意葛农教训一下寒秋。

孟来财来到贫民区，赵婶和老街坊正到处找他搭救寒秋。孟来财心情沉重地告诉大家自己已经无能为力，赵婶情急下跪，众人也纷纷诉说当年的交情。面对着患难与共的老街坊，孟来财对面跪下，发誓不管任何代价也要把寒秋救出来。燕飞也担忧着寒秋的安危，拉着二喜到各处打听情况，却见小云昏倒在警察局外。孟来财拿钱谢燕飞送小云回家，燕飞拒绝，第一次近前端详燕飞，孟来财有一种说不清的异样感觉。

韩奈根因为生意一落千丈而郁闷，要孟来财想办法恢复与曹鹏的关系。孟来财给他分析形势，感觉袁世凯的气数长不了，要扛过眼下的难关，决定秘密和南方军联络。源田让彩凤继续报告孟来财的动向。彩凤明白如果孟家真的垮掉源田绝不会再需要自己，她虚与委蛇，反让源田出钱购买德发的积压货物，源田感到已无法完全控制彩凤了。

春子从曹府拿回价值不菲的军火订单，源田很得意妹妹跟福宝的关系能带来这么大的利益，但看着春子木然憔悴的神情，源田的心情也不禁有点复杂。又到了八月中秋，孟来财和小云去给小雪上坟。回家路上，孟来财不禁说起燕飞和小云的相似，几次让人闹了误会，小云也希望燕飞是自己的妹妹，可惜这是不可能的事情。

受尽委屈的春子终于可以自由地来找寒秋，却看见他亲密地挽着小云有说有笑地走过，春子含泪黯然离开。曹府一派凄凉，连葛农都另投他门去了。被革职的曹督军愤懑地射击古董来发泄，忽闻福宝举枪寻死觅活地要找春子，忍不住斥责儿子为个看人下菜碟的女人发疯。不巧孟来财去给新官送礼正路过曹府，被冲出来的福宝用枪顶着脑门儿，硬说他是来看笑话的。

春风得意的孟来财看到没有请柬的源田讪讪的缩在角落里，跑过去好好讽刺了他一番，源田脸上打着哈哈，心里怒火中烧，彩凤在不远处瞟着两人在那里较量，不禁一阵阵心虚。曹督军当众对孟来财格外亲密，话里话外称只有孟来财和韩奈根是真朋友，被晾在一旁的日本领事悻悻而出，挖苦源田和孟来财相比，眼光“只有三米远”，源田满怀嫉恨地忍耐着，决心复仇。

临终前，何大把式让人找来小云，把自己联络人的信物交给了小云，让她注意报纸上联络的启事，并把燕飞托付给小云。大家都怀疑消息是如何走漏的，燕飞、小云和何家班的子弟们在何大把式的坟前祭奠，悲痛万分地发誓要找出告密的人。韩五气急败坏地闯进德发洋行，把孟来财铐上指控他贩卖军火给叛党，笃定地说有人给他们报的信，孟来财心中一凛，让韩五交出人来当面对质，双方正僵持着，突然有人来报，袁世凯死了。

孟来财带人挖开小雪的坟墓，棺材里面果然空空如也，孟来财发狠要找到骗了他这么多年的人贩子。彩凤见事情败露，坐立不安，只能指望福全帮忙，让他给人贩子送一大笔钱，叫那人远远地离开天津。福全拿着钱和彩凤写的地址找到人贩子的住处却没有进门，转身到了源田那里，假说彩凤请源田帮忙铲除障碍，自己把钱昧了下来。源田派手下去杀人灭口，并把彩凤写地址的信笺当把柄收藏起来。

燕飞他们依旧在街头卖艺度日，孟来财想念女儿，又怕引来纠纷，只能伤感地躲在一旁张望。燕飞也看到了父亲，心中不是滋味。孟来财质问源田谁是告密人，为洗清怀疑接回女儿他甚至永远愿意退出军火买卖，源田巴不得孟来财就此被打垮，哪里肯跟他谈条件。虽调查无果，但孟来财还是侧面证实告密者的确在洋行内部。

小奔头带来一个坏消息，福全跑了！这个消息让所有人的心情跌入了低谷，而二喜他们认定孟来财只是在耍把戏骗人。曹督军告诉孟来财段总理要来天津，自己会给他引荐，孟来财深表感谢，更请求曹督军帮助追寻福全，督军一口答应。在欢迎段祺瑞的聚会上，孟来财见到趾高气扬的源田，原来春子即将和福宝成亲，他也重新获得了曹督军的关照。孟来财当众臊他用妹妹做交易，还鼓动韩奈根骂他卑鄙无耻，可韩奈根却张不开嘴。

房东赶拖欠房租的何家班出门，大喜、二喜想出去闯荡，倔强的燕飞执意要跟他们一起走。善良的赵婶和街坊对燕飞诉说孟来财的不易，都表示相信他的为人，大喜也逐渐消除了对孟来财的怀疑，大家都劝说燕飞去和父亲、姐姐团圆。听闻中德可能宣战，德国领事和商人侨民惴惴不安，这意味着德租界会被收回，所有的德产都要收缴。韩奈根欲回国避避风头，要跟孟来财签署一份协议，把自己所有的资产全部挂到他名下，并郑重地表示只信任孟来财。

孟来财斥责彩凤，不准她再插手洋行，彩凤索性要孟来财分一半家产休了自己，孟来财咬牙让她净身出户，两人彻底翻脸。张勋的复辟闹剧很快收场，主张对德宣战的段祺瑞重掌大权。大喜二喜找到燕飞，告诉她孟来财是清白的，燕飞流下了欣慰的眼泪，终于同意和小云回家。

段祺瑞政府和日方欲密签 “中日共同防敌军事协议”，派葛农作为特使进行先期准备，日方则让商人身份的特务源田与其密谈。两人深知此事牵涉着不可告人的利益勾当，万万不能泄露出去。彩凤急于把孟来财弄出监狱，劝他交出名单接受源田的借款，又搬出小云和燕飞天天受苦来打动。孟来财为了孩子不受委屈，答应源田以客户名单换两百万的借款，只是这名单全在自己的脑子里。

燕飞冒险潜进监狱救人，孟来财怕连累她不愿逃跑，却期盼着燕飞叫他声爹。燕飞犹豫着，因情况危急被二喜拉走，终没能把“爹”喊出口。孟来财想到这也许就是父女永别，忍不住潸然泪下。孟来财被押赴刑场，冲动的二喜要带人劫法场被小云拦住，一直在南方的寒秋来不及赶回来，街坊们也想不出救人的办法。小云清楚都是葛农的阴谋，决定独自去找他，而葛农正看着表等着小云登门。

街坊们和孟来财喝压惊酒，孟来财感念这些过命的老交情才是自己最贴心的亲人。正热闹之时，韩五拿着红帖一步三摇地来了，请孟来财去葛府吃饭，商量小云的婚事。孟来财不要小云为救自己而受委屈，不料小云却说是心甘情愿的，反要父亲在宴会上和葛农多多喝酒，和众人多多说笑。欲令智昏的葛农逼婚成功，又以结婚之名硬让曹鹏把宅子作贺礼送给他，中山狼的本性暴露无疑。

孟来财告诉彩凤只有设法进入正金银行的保险库，拿到源田掌握的草案副本，两个女儿才有生还的希望。彩凤鼓起勇气说自己可以带他进入银行，因为这些年源田从她这里探听消息给了她很多钱就存在保险库里。彩凤在这关键的时刻把话说出来令孟来财颇觉欣慰，其实多年来他一直都知晓这些。彩凤没料到孟来财如此宽厚，感念他的真情，更坚定了为两个孩子冒险的决心。