年迈的齐向前在儿子的陪伴下乘上复兴号高铁，驾驶室里他看着车窗外稍纵即逝的风景，时间溯回到了七十年前——年轻的抗美援朝复员军人齐向前刚拍干净战场上的硝烟就投入到了新中国工业的建设中来，造中国人自己的火车头！在大北站的站台上他竟遇到了朝鲜战场上的战友——卫生员盛捷和北方交大毕业的技术员秋实，同时奔赴大北厂的还有公私合营的小业主孔仕举，曹德和夫妇以及从东北赶来的七级大工匠于德水的妻子刘桂琴和三个孩子。齐向前到工厂报道，发现厂长竟是部队的老领导何枫，惊喜万分。不甘到材料科当采购员的齐向前央求厂长派自己去车间造火车头。为了成为一名合格的工人，他决心拜大北厂最有名望的七级大工匠于德水为师，谁料好话说尽，于德水就是不松口，执意不收这个“高龄”的徒弟。还刁难他道:什么时候能在十下之内铲断钢筋什么时候再谈拜师一事。春华剧社的演员白若雪是秋实当年在天津结识的意中人，由于参加学生运动被捕后与之失去了联系。也许命运指使，一年前，白若雪的春华剧社落户到大北市，在这个冰天雪地的大北他们重逢了。

齐向前从钳工基础学起，因为不得要领他把自己的手砸得血肉模糊，于德水却依然无动于衷，“犟驴”齐向前和同样暴脾气的于德水针尖对麦芒，谁都不肯退让。齐向前来到厂保健站，帮忙包扎的盛捷给齐向前出了一个主意：让他先去磕头拜师娘，交伙食费，吃在师傅家，喝在师傅家，培养感情，逼着于德水收他为徒，然而饭量巨大的齐向前一上桌就把饭菜吃个精光，闹得师娘是哭笑不得。大北厂刚刚建立，没有像样的厨师和场所招待苏联专家莫洛索夫，于是肖科长安排孔仕举和曹德和夫妇准备筵席，在家里招待老莫。深谙“小资生活”的两人赶忙出门采购，准备了一大桌子丰盛的饭菜。 深夜，独自一人在工厂里练习铲钢筋的齐向前终于成功了，他激动得在空旷的工厂里大喊。厂长何枫也帮忙说情，让于德水再考虑考虑收徒的事。工人们在厂门口搬运设备时，齐向前利用自己在战场上搬运枪炮的经验，轻松解决了问题。

厂长何枫等人在孔家宴请苏联专家莫洛索夫，感谢他对中国人民的无私帮助，街坊邻居们都聚到一起载歌载舞，好不热闹。秋实询问齐向前对盛捷的看法，齐向前一再强调：不造出火车头绝对不考虑个人问题。深夜，齐向前在台灯下仔细端详着一块手帕，脑海中浮现出白若雪在朝鲜战场上为志愿军们表演的画面，突然一颗炸弹袭来，齐向前将白若雪保护在身下，自己却头部受伤，白若雪正是用这块手帕为他止血。盛捷捎来了齐向前的母亲寄来的手工布鞋和大红枣，齐读着母亲的信，不禁想念起家乡。师娘极力撮合他和盛大夫在一起，但是齐向前表示对盛捷只有战友之情没有男女那种爱意。其实，在齐向前的内心，几年前他在朝鲜战场偶遇的祖国慰问团女演员白若雪早已成为她的梦中情人了。师娘并不放弃，私自到卫生所给盛捷和齐向前约定好见面的时间和地点，盛捷原本就对齐向前有好感，此时更是激动万分。谁料齐向前并不愿意，也没有勇气当面拒绝盛捷。齐向前骑虎难下，正在为难之时，他生死与共的老战友赵多福分配来厂，于是他写了一封信让战友赵多福送去，还有意撮合他们。

盛捷的满心期待就这样被齐向前葬送了，气不过的盛捷大闹车间，搞得齐向前狼狈不堪当众下不来台，于德水不得不出面调解，狠狠批评了一番乱点鸳鸯谱的刘桂琴和“不着四六”的齐向前。深感“被坑”的赵多福更是大吐苦水，齐向前因为这件事弄得里外不是人，只能硬着头皮向盛捷道歉，但嫉恶如仇的盛捷始终不肯原谅他。大北厂新建厂，许多工人的孩子无人照看，马科长提议刘桂琴去临时托儿所帮忙，顺便挣点补助，实现经济独立，免得在家里被于德水看不起。 齐向前向师父解释自己拒绝盛捷的原因是忘不了自己在朝鲜战场上遇见的女演员，然而战争结束后这个人便音讯全无，齐向前都不知道她姓甚名谁，师父劝他不要不切实际，趁早另作打算。何厂长也给齐向前下达了命令——穿戴整齐去参加联谊晚会。联谊会在大北厂新建成的厂房举办，谁料演出第一个节目的人正是齐向前魂牵梦绕的人——白若雪。

白若雪在联谊会上再次见到自己的救命恩人激动万分，又是请齐向前签名，又是邀他一起跳舞，还请齐向前去剧团演讲。爱慕白若雪已久的秋实和火气未消的盛捷看着两个人在舞池中的翩翩起舞的身影很不是滋味。这边，终于见到梦中情人的齐向前激动得彻夜未眠，半夜了还拉着赵多福练习跳舞，工作时也魂不守舍，曾经“不造出火车头誓不考虑个人问题”的豪言壮语也被忘到了九霄云外。秋实看出了齐向前对白若雪的热情，明确表示不希望他横插一杠，虽然他和白若雪没有确定关系，但是心中早就认定了对方。齐向前则态度坚决，表示爱情面前人人平等，自己依然有权利追求白若雪，要和秋实公平竞争，两个原本互相欣赏的同事之间的关系瞬间紧张起来。齐向前借口还钢笔，骑车去京剧院见白若雪，被愤怒冲昏头脑的秋实等在路边要和齐向前决斗。

齐拿出白若雪的钢笔谎称是两人交换的信物，故意激怒秋实，秋实去质问白若雪究竟选择谁，白若雪不愿意成为两个人争夺的对象，也难以接受秋实强烈的控制欲，提出重新考虑两人的关系，秋实和齐向前之间的火药味更浓了。刘桂琴闹出“乌龙事件”之后对赵多福心有愧疚，她看赵能干又老实，有意把自己在东北的远方侄女王素兰介绍给他。为了庆祝于德水获得劳动能手的称号，几人在于德水家聚餐，结果聚餐变成了齐向前的批斗大会，所有人都劝齐向前趁早死心，不要“癞蛤蟆想吃天鹅肉”。大北厂的供销社开张了，曹德和重操旧业，当上了售货员，刘桂琴也在曹德和的暗示下打起了当托儿所所长的主意。

秋实看强攻不成，便想办法从其他的角度入手，他劝盛捷不要轻易放弃自己的爱情，应该像他一样争取，盛捷不愿意配合秋实的计划，不过一向直来直去的盛捷为了让自己彻底死心，还是选择去找齐向前问个明白。一番别扭但真诚的谈话后，盛捷明白了齐向前对白若雪的感情，选择祝福对方。齐向前本着‘没有攻不下的堡垒’的人生信条开始对白若雪发起一次次爱情攻势，白若雪看着齐向前的一封封来信和钢笔陷入了深深的纠结。齐向前追求女演员的事儿闹得大北厂沸沸扬扬，而齐向前身边几乎都是反对声音，齐向前急火攻心牙疼了一晚上，被赵多福送到了盛捷的医务室。刘桂琴的远房侄女王素兰从东北赶来，与赵多福相亲，两人在于德水家第一次见面，对彼此的印象都不错，决定进一步发展。

难耐思念之情的齐向前又去京剧院找白若雪了，然而见到白若雪时他又变得笨嘴拙舌起来，支支吾吾地问白若雪为什么退回了他的信，并直接表达了自己的爱慕之情，白若雪委婉地拒绝了齐向前，但当她看到齐向前依然珍藏着自己在朝鲜战场上留下的手帕时，白若雪被深深得打动了，原本坚定的想法开始动摇。 赵多福和王素兰见面后都觉得对方实诚可靠，于是确定了关系。 在大北厂全体员工的日夜奋战中，大北厂的第一台蒸汽机车即将出厂，全场上下欢欣鼓舞。厂长何枫把齐向前叫到办公室批评齐向前为了谈恋爱影响工作，忘了自己要造出火车头的初心，何枫的一番话骂醒了他。刘桂琴这边还打着当托儿所所长的主意，在曹德和的分析下，刘桂琴自认为当选所长已是板上钉钉的事，开始准备起当选时的发言了。

齐向前被何枫点醒后发奋工作，在厂房里彻夜未归，不明所以的秋实以为是白若雪留宿了齐向前，直接跑去质问，白若雪对秋实的猜忌和冲动大失所望，并表示不会接受他和齐向前中的任何一人。“一根筋”的齐向前决定退出和秋实的竞争，把所有的注意力都放在工作上，成全众人眼中更“合适”的一对，秋实以为机会来了，重新发起了对白若雪追求的攻势。曹德和看着男孩子性格的盛捷干着急，为了成全盛捷追求齐向前成功，决定从着装上对她进行大改造，帮助盛捷找到“女人味儿”，一向不爱红装的盛捷为了齐向前欣然接受曹德和的建议。刘桂琴满怀期待地去参加托儿所所长任命会，结果所长另有其人，为了托儿所劳心费力的刘桂琴顿时觉得自己被耍了。她实在接受不了这样一个结果，哭着离开托儿所回到家中，想不到自己的丈夫非但不理解，还对她冷嘲热讽，说她生就的伺候老爷们的命，刘桂琴泪流满面得感叹自己命运的不济，吃了没有文化的亏。秋实到京剧院向白若雪道歉，还转达了齐向前退出竞争一事，白若雪被两人当成互相转让的“猎物”，心中无比气愤。

赵多福和王素兰在进一步了解后终于确定关系，领了结婚证，谁料拍结婚照时，王素兰发现从没摘过帽子的赵多福严重秃顶，大呼上当受骗。再一次“好心办坏事”的刘桂琴被于德水骂了个狗血淋头。赵多福诚恳得向王素兰道歉，称自己不是有意隐瞒，只是因为担心此事影响自己在王素兰心中的形象才迟迟不敢开口。看到赵多福真诚又可怜的样子，王素兰最终决定接受他，并在齐向前的主持下举办了婚礼。 莫洛索夫对于大北厂工人们“求快”的做法十分不满，认为这样的加班加点是急功近利，会影响机车的质量，何厂长出面调和，既安抚了莫洛索夫的担忧，又提醒了工人们注重机车的品质和安全。整个工厂都进入了“战斗”状态——争取80天提早造出火车头，秋实和齐向前的关系也在这场如火如荼的“战斗”中缓和下来，多了一分对彼此的欣赏和钦佩。为新中国的建设贡献力量，不能让战友们白白牺牲。然而火车头的锅炉因为炉膛里的炉箅尺寸不一无法开启闭合，拆开重组将大大影响工期，齐向前自告奋勇钻进炉膛进行维修，炉膛里空间狭小，又闷又热，齐向前不听劝告，一刻不停地工作。

最终，故障彻底解除，齐向前却因为严重脱水和体力透支晕倒了，在医院里昏睡了三天三夜。 齐向前的献身精神感染了大北厂的职工家属，街坊邻居们都如同一家人一般，给这头“倔驴”做各式各样的滋补品送到医院，盛捷也被厂里抽调来专门陪护齐向前，齐向前受不了盛捷的严防死守，抓住一切机会逃跑，却出人意料得在门口看到了特地前来探望的白若雪，盛捷醋意大发，齐向前则是喜出望外，说起话来颠三倒四。白若雪邀请齐向前出院后去剧团演讲，白若雪对齐向前的态度不知不觉间发生了一些转变。莫洛索夫见到出院的齐向前，表达了对中国工人的勇气和吃苦精神的钦佩，两个人坐在房顶上，看着眼前拔地而起的大北厂，展望着美好的未来。火车终于完工了，齐向前深情地看着火车头，仔细地擦拭着仪表盘，想起牺牲的战友小罗，他终于完成了两个人共同的梦想。

在汽笛声中，大北厂的第一台火车头出厂了，于德水和齐向前等技术骨干戴着大红花坐上火车，见证着生命中这一重要的时刻。与此同时曹德和孔仕举的儿子孔维新出生了，这个和火车头同时诞生的孩子，将在未来成为大北厂历史上浓墨重彩的一笔。 表彰大会上，齐向前因为不顾生命安危排除机车故障获得了先进工作者的称号，同样获得表彰的白若雪在台下听着齐向前质朴又充满激情的讲话，对他充满了崇拜，并主动邀请齐向前一起走一走，两人在公园的湖里划船时白若雪终于表明了自己的心意，决定和齐向前走到一起，齐被突如其来的幸福冲昏了头脑，一个猛子扎进了湖里大呼小叫，向全世界宣告自己的快乐。婚礼当天，齐向前将自己在淮海战役中获得的二等功勋章作为结婚礼物送给白若雪，两个人兜兜转转终于走到了一起。齐向前和白若雪的婚礼上，人在北京的何厂长托人带来祝福的信和礼物，街坊邻居们也都前来庆贺，好不热闹，秋实和盛捷两个人却在各自的房间品尝着孤独和失落。

向前和若雪决定去乡下把向前的老母亲姜氏接来一同生活，齐向前跪在抗日战争中死去的亲人们的墓碑前把新收的麦子洒在大地上，表达自己的思念之情。在两人真诚的劝说下，姜氏终于决定跟着他们一起回到大北厂生活。姜氏到来的那一天邻居们全都出来欢迎这位革命的母亲，“家有一老，如有一宝”，大北厂自此又多了一位慈善的老人。白若雪还贴心地给姜氏准备了被褥和暖水袋，姜氏在新家里倍感温暖，同时姜氏的细腻和宽厚也给齐向前和白若雪带来了更多家的安定。时间一晃而过，齐向前和白若雪也有了建设和奋斗两个孩子，其他的家庭也都在大北厂扎根，有了后代，唯独盛捷和秋实依然形单影只，显得有些格格不入。国庆游园时，秋实见义勇为救了溺水的群众，盛捷上前关照浑身湿透的秋实，两个有着同样心境的人惺惺相惜。

姜氏通过曹德和得知了盛捷和齐向前的“历史”，决定帮助这几个年轻人解开心里的疙瘩。大北厂的年轻工人们掀起了一场工艺革新的运动，于德水等老工匠们对此不屑一顾，甚至可以说是坚决反对。技术研讨会上，新老两辈工人形成了两个阵营，革新派和保守派之间的矛盾尖锐起来，于德水一怒之下和齐向前动起了手，却误伤了站在一边的秋实。帮秋实处理伤口时盛捷了解了更多有关秋实曾经参加学生运动的故事，不禁对这个“文弱书生”刮目相看，两个人之间的感情也发生了微妙的变化。因为工艺革新的事，齐向前和于德水结下了梁子，两个人也因为影响生产而被停职。白若雪听闻秋实受伤，带着刚烙出来的饼前去探望，秋实依然对白若雪选择了齐向前而耿耿于怀，齐向前则因为白若雪探望“旧情人”醋意大发。

在姜氏的催促下，齐向前心不甘情不愿地带着豆包去师父家道歉，两头“倔驴”却又顶起来了，齐向前抱怨师傅倚老卖老，不能接受新鲜事物，谁知几杯酒下肚，师徒两人抱在一起胡言乱语起来。赵多福来接齐向前回家，又着急又好笑，批评他做事不过脑子，缺少方式方法。秋实和盛捷两个人经过几件事后，不断加深对彼此的了解和理解，他们互相取暖，互相鼓励，决心不再沉沦，用积极的态度开启新的生活，两人越聊越投缘，在昏黄的路灯下跳起舞来，秋实和盛捷就此一舞定情。齐向前和年轻人因为技术革新与于德水僵持不下，继而影响了工作进度，何厂长停止了齐向前的工作。齐向前硬的不行来软的，让年轻人敲锣打鼓当众给于德水赔礼道歉并诚恳拜师学艺，并附上自己的检讨书。

于德水以胜利者的姿态继续工作并把徒弟齐向前的检讨书挂在自家墙上最显眼的地方炫耀自己的胜利。白若雪也在城里看到秋实和盛捷拍完结婚照从照相馆里出来，看着自己昔日的知己，她的心里五味杂陈。姜氏得知盛捷要与秋实结婚的消息，总想为他们做些什么以弥补儿子曾经对盛捷无意的伤害。姜氏在盛捷新婚前夜来到盛捷的宿舍替她缝被褥，并认她做自己的女儿。按当地风俗姜氏给新认的女儿梳了头并唱了梳头歌，盛捷万般委屈全消，孤身来到大北厂，身边没有亲人的盛捷沉浸在姜氏浓浓的爱与关怀里。 盛捷和秋实的结合让齐向前和白若雪的内心不能平静，他们衷心地为两人祝福但是见面总觉尴尬。几经考虑，两个人带着新婚贺礼走进了盛捷和秋实的新房，白若雪和齐向前的到来让秋实夫妇既感到意外又惊喜。在秋实和盛捷的婚房里，齐向前和白若雪敞开心扉并真诚祝福让一对新人消除了一切抱怨，他们之间紧张尴尬的关系在这个晚上终于烟消云散了。

为了普及工人的文化知识，工厂组织了职工夜校，于德水作为技术经验丰富的专家被聘请为夜校老师。争强好胜的齐向前自然是不服气，他极不情愿地听了一节课，心里不得不佩服师傅的学识，同时他也意识到了自己在专业知识上的严重不足。苏联专家莫洛索夫感动齐向前的学习精神主动来帮助他，两个人促膝谈心，齐向前满腔的豪气和对国家未来的想往深深打动了莫洛索夫，两个人在交谈中结下了深厚的情义。与此同时姜氏参加厂子里给家庭妇女办了扫盲班，这位在旧社会连大名都没有的女人也终于有了自己的名字：王俊英，这个名字还是白若雪给起的。 王素兰参加妇女扫盲班把两个孩子交给赵多福照顾，粗心大意的赵多福不顾孩子自己进厂工作，儿子永刚玩耍时不慎摔伤，王素兰追到厂里与赵多福大吵大闹，一直看不惯王素兰欺负自己老战友的齐向前与王素兰大吵起来，被人笑话为狗拿耗子多管闲事。

六十年代初期，中苏关系濒临破裂，与大北厂人建立了深厚感情的苏联专家莫洛索夫接到了回国的通知。心底淳朴，善良的姜氏感念莫洛索夫为大北厂做了许多的好事，用银镯子换来的仅有的一点白面亲手给他做了中国列巴（花馍）。莫洛索夫感动于大北厂人的情义，在临走之前尽自己所能把宝贵的经验传授给中国同志们。苏联专家的撤离让大北厂的工作一时陷入了困境，齐向前本着‘这辈子没有攻不下的堡垒’的性格给工人们鼓劲，他的坚定信念也感染了厂里的知识分子，全厂上下齐心协力，决心完全用自己的力量造出中国人自己的机车。 粮食减产，全国上下都面临着吃不饱饭的困境，大北厂此时也同样面临着这样的局面。家里粮食不够吃，刘桂芹和王素兰到乡下农田里打秋收，此时生产队的拖拉机出现了故障，于德水大显身手三下五除二把拖拉机修理好，生产队为了报答于德水送给他们不少蔬菜。姜氏尽管持家有方，但是巧妇难为无米之炊，家里的粮食捉襟见肘。

笑人不如人，齐向前的儿子建设为了给家里缓解困难，拿一颗水果糖在菜店换了一堆白菜帮子。齐向前认为儿子这是倒买倒卖，搞投机倒把，大发雷霆并把建设赶出家门。姜氏半夜里在街上找到建设并苦口婆心的教导孙子做人的道理。深明大义的姜氏考虑到家里吃粮紧张，为了给家里减少负担打算回到乡下老家去。齐向前和白若雪说死说活不同意，齐向前说，要活活一块，要死死一窝，姜氏看到儿子和儿媳如此坚持，只好留下。屋漏偏逢连夜雨，赵多福一家本来粮食不够吃，远在四川的一大帮子亲戚举家来到大北投奔城里这位亲戚。本来就妻管严的赵多福面对这一大家子束手无策，只有蹲在地上抹眼泪的本事。他打算让亲戚们吃顿饱饭就送他们回四川去，王素兰大骂丈夫六亲不认，坚持把赵多福亲戚留下来，挨饿受冻也是一家人。赵多福万万没想到平时凶巴巴的妻子能如此深明大义，感激涕零。王素兰的“壮举”让齐向前大为感动，念及赵多福这个老战友家里的困难，他想当掉了自己不舍得穿的呢子大衣帮助老战友。路遇白若雪刚将自己娘家留的饰品当掉。

王素兰好人得好报，厂里安排她在众人都想求得的职工澡堂卖票缓解家里的生活困难。白若雪迎来了三十岁的生日，姜氏擀了长寿面打算好好犒劳一下日夜排戏辛苦的儿媳妇。面没吃成，在剧团排练的白若雪昏倒在练功房里，经医院检查是营养严重不良，更要命的是白若雪在这样困难的时候怀上了第三个孩子。医生建议白若雪停止练功还要加强营养。姜氏觉得白若雪这样都是因为自己留在城里争了儿媳妇的口粮，越发觉得不安。闻讯赶来的齐向前被姜氏留在医院，让他好好陪陪白若雪，声称白若雪身体亏到这个程度都是咱齐家人对不住人家。齐向前请了假留下来陪护妻子。姜氏返回厂里照顾建设和奋斗。她在回厂的路上与从北京开会回来的何枫相遇，何枫专门为这位老嫂子带回来一块北京稻香村的点心，两个在战争年代结下情义的老姐弟感慨着人生的不易和岁月如梭。

为了减轻家里的负担姜氏决定一个人回到乡下去，她连夜给家里大人，小孩做了过冬的布鞋，趁着天不亮离开了大北厂。姜氏离开大北厂让整个居民楼炸开了锅，赵多福跑到医院告知了姜氏出走的消息。齐向前顿时傻了眼，他赶忙冲出病房去寻找母亲。齐向前带着奋斗，赵多福带着建设赶到火车站，他们在站台上寻找母亲却不见踪影。情急之下，齐向前登上已经开动的火车，终于在车厢里找到了母亲。长长的铁轨伸向远方，齐向前拉着娘的手走在回大北厂的路上。娘俩的目光望着前方说起了早年日本鬼子屠村的往事，全村三百多口人只有他和姜氏幸免遇难，从那以后这两个原本没有血缘关系的人成了相依为命的母子。盛捷来探望白若雪时提到了一个不寻常的发现：齐向前和姜氏不是亲生母子，因为姜氏与齐向前的血型不对，白若雪大吃一惊，同时是十分不满齐向前在这件事上对她的隐瞒。姜氏回来后齐向前一五一十地向白若雪讲述了自己与姜氏虽无血缘但更浓于血的深深情义，以及两人在战争中相互温暖度过锥心之痛的岁月，白若雪心疼不已，发誓要更好的孝敬娘，不让她再受苦了。

六十年代中期，全国各地的剧团兴起了排演现代戏的热潮。白若雪擅长传统戏，对现代戏本能地有些排斥。恰巧，从市艺校分配来了一批新学员，其中学员石敏成了白若雪青衣行当的有力竞争者，白若雪顿感压力。晋商出身的曹德和骨子里就是个生意精，她不知道从哪儿搞到一些外贸兔头非要丈夫孔仕举拿到市里去卖，孔仕举觉得自己是大企业的干部干这种投机倒把的事儿有失身份。角落里的建设偷听到了他们的争执死缠烂打一定要跟着孔仕举卖兔头，并拿出自己攒的钱入股，曹德和觉得建设孺子可教，便让孔仕举带上建设去历练。下班经过市场的白若雪发现建设逃学跟着孔仕举卖兔头气愤至极，建设自知闯了大祸不敢回家。齐向前觉得建设从小利益熏心都是被资产阶级出身的曹德和夫妇带坏的。姜氏逼着齐向前去找建设回来，建设爬上树不肯下来，齐向前上树去抓建设却不料父子俩双双摔到树下被送进医院。

齐向前觉得自己的儿子太不像自己，满脑子生意，他利用养病的机会教育儿子向他学习，而建设天生喜欢生意的脑子让他大失所望，他觉得儿子的“落后”根源全在孔仕举夫妇身上，他对孔家夫妇的偏见甚至连带上了维新，从小与孔家儿子孔维新要好的女儿奋斗也被连累。新学员石敏进团后一心想拜白若雪为师，白若雪已经感受到了这个学员是她未来的竞争对手，她以石敏已经很优秀拒绝了她，这让石敏很受伤。星期天，齐向前带着单元楼里的孩子去郊游，他对孩子们谈理想信念，讲自己的战斗经历，讲他牺牲的战友，孩子们听得聚精会神，一时间齐向前成为了他们心里的英雄偶像。市京剧团排演的现代戏《自有后来人》非常成功，石敏扮演的李铁梅受到了领导的肯定与表演。白若雪作为团长很为石敏高兴也同时感觉到自己在舞台的中心地位开始动摇了。文革开始了，何厂长被划定为资产阶级当权派被造反派抓走了，生性耿直，刚正不阿的齐向前怎么也想不通。文革形势越来越严重，白若雪正在排演《芦荡火种》阿庆嫂的角色被罢免了，已经身为造反派的石敏要求她交待海外关系和资产阶级出身的问题。

委屈忐忑的白若雪觉得自己的状况连累了家庭，连累了齐向前，她苦闷无望。豁达的姜氏，宽厚的齐向前给予了莫大的支持和理解，让她有了站起来的勇气。大北厂召开批判何枫厂长的大会，会场上鸦雀无声，齐向前的仗义执言让全厂职工大吃一惊也深深地敬佩。大家知道他将面临着何枫一样的下场——下放学习。白若雪不但被剥夺了演戏的资格还要被送到学习班改造学习，齐向前也将被送到另一个学习班改造。姜氏夸赞儿子能在关键时刻说真话，是真汉子。她鼓励儿子和媳妇不要灰心，阴天下雨总会过去，并希望他们好好“改造”，家里的大事小情都放心交给她。清晨，齐向前和白若雪在厂外岔路口告别，分赴学习班接受改造。岔路旁的半山坡上，姜氏带着孩子们远远给他们送行。不久，秋实也因为出身问题被厂革委会送到市里的学习班改造学习了。刘桂芹凭借跳忠字舞的天赋被街道革委会任命为‘忠字舞队’队长，她平生第一次敢跟丈夫顶嘴论理，并以革命的语气教育他，这下惹怒了丈夫于德水，他一怒之下把刘桂芹赶出家门。

盛捷因为不满厂里对待齐向前和何枫处理发了牢骚，耿直的她还与车间的造反派发生了争吵。厂革委会决定让盛捷到农场学习班接受劳动改造，盛捷和秋实的儿子秋健无人看管，姜氏主动把秋健接回家照看，这让同时遭难的秋实夫妇大为感动。秋实为盛捷的事儿求刘桂芹帮忙，无奈盛捷秉性耿直不肯承认错误，她只得同齐向前一样到学习班接受改造。齐向前对眼前发生的运动想不通，迷茫消极，何枫的积极向上，对党充满信心和无怨无悔让齐向前苦闷的心情大为改观，他始终认为何枫是他生命中的一盏指路明灯。秋实被安排到白若雪所在的学习班学习，盛捷被下放到农场改造，这两对昔日的“有情人”在这样的特殊的境遇中重逢又引起厂里不少风言风语。而盛捷夫妇和齐向前夫妇都坚信着自己的另一半。特殊的日子里，左邻右舍挨批的家庭支离破碎，好在有姜氏，这位淳朴的乡下女人把受难的孩子团拢在一起，成为了那个冷酷的年代的一抹暖色。

孔仕举和曹德和夫妇因为家庭出身问题在单位备受排挤，曹德和与丈夫合计一下把家里珍藏的老山参拿出来，打算孝敬居委会主任刘桂芹，让她帮助他们改善一下处境。念及老邻居的情分刘桂琴帮孔家解决了后顾之忧，替曹德和调换了工作岗位，但她义正言辞地拒绝了两人的贿赂，孔家夫妇感恩戴德。已经怀孕的盛捷被学习班领导安排挖土方，齐向前觉得这种安排太过分，跑到领导面前据理力争，在争吵无果的情况下她主动承担了盛捷的挖土方任务。双重的劳动让齐向前身体严重透支，何枫、周总工们百般劝说，而倔驴似的齐向前不肯停歇日夜苦干。从厂医院检查身体赶回干校的盛捷得知齐向前为自己把身体几乎累垮，不顾夜色赶到水利工地探望，两个人在月光下共述战友情、同志情，从盛捷的眼光里仍能看出他对齐向前深深的爱意。于德水的女儿彩凤师范毕业后被分配回大北厂子弟学校当了老师。二儿子成林初中毕业决定去农村插队劳动，被于德水赶出家门的刘桂芹虽然身为居委会主任但就是不敢回家，连儿子插队这么大的事儿也不敢回家过问。

姜氏不忍于家过得家不像家，人不像人，苦口婆心开导于德水和刘桂芹，于家两口子的矛盾有些缓解了。在欢送成林插队的现场，姜氏极力撮合刘桂芹和于德水和好，刘桂芹终于可以回到家了。临近年终，白若雪被调回街道帮居委会排练样板戏，殊不知这是刘桂芹暗中变通成全齐家一家团圆。为此，刘桂芹这辈子第一次得到了丈夫于德水的表扬。

曹德和又施展小恩小惠恳请刘桂芹帮忙给儿子孔维新办一个留城指标避免下乡插队，这个想法遭到孔维新的坚决反对，一心要跟随孔维新的奋斗年龄未到也吵着要下乡插队。齐向前知道奋斗下乡是为了追随孔维新，于是坚决反对。与此同时，部队到厂中学征兵，一心想当英雄的永刚（赵多福儿子）年龄不到死活要报名入伍，他拉上母亲王素兰来找刘桂芹走后门，刘桂芹义正言辞地拒绝了，想不通的永刚爬到房顶上寻死觅活，干爹齐向前爬上房顶晓之以理，动之以情地开导着秉性太像自己的干儿子永刚。

奋斗和维新还沉浸在喜悦中，对正在发生的事情毫不知情。齐向前在姜氏和白若雪的劝说下终于让步了，奋斗可以下乡，但条件是不能和维新在同一个地方。姜氏的胃病突然严重起来，住了院，曹德和听讯连忙熬了鸡汤来探望，王素兰着急忙慌的赶来，齐向前讪讪得坐在一边受尽了两人的白眼和冷言冷语，这滑稽的一幕把在一旁照顾的盛捷逗得前仰后合。

一家人正高高兴兴的吃饭时，建设回来了，建设带来了村里的木头制作成的产品，准备来推销一些副业，给村里增加点收入，齐向前对建设的“投机倒把”勃然大怒，把建设赶出了家门。这时姜氏的胃病又发作了，经过诊断，姜氏的生命可能不足一个月了，齐向前背着姜氏四处看病，但姜氏不愿再去医院了，想在家中度过最后的时光。姜氏躺在病榻上嘱咐着家里的大事小事，整个家属院都弥漫着悲伤的气氛。姜氏在齐向前的怀里安详地闭上了眼睛，送走姜氏后齐向前大病了一场，昏迷不醒，彷佛姜氏的走也带走了齐向前的一部分，这个和善的老人的离开成为了大北厂很多人心里的痛。内燃机的设计和生产正如火如荼地进行着，齐向前和秋实这两个大北厂的“老人”看着大北厂的成长万分感慨。永刚终于得偿所愿成为了一名海军，他第一时间和干爹齐向前分享了这个好消息，两个人兴高采烈地去吃熏鸡了，这可把亲爹赵多福气得半死，自己在家喝闷酒。

永平告诉奋斗高考可能马上就要恢复了，让奋斗不要告诉别人，自己偷偷复习，奋斗对永平的工于心计十分不屑，第一时间把这个消息发电报告诉了维新。永刚终于如愿以偿地成为了一名守礁战士，海岛上的气候恶劣，环境艰苦，但是永刚的心中充满了自豪。过年了，建设和奋斗都回家了，建设因为齐向前的“大义灭亲”一直闹着别扭，白若雪让齐向前为了建设回城工作的事情上点心，找人帮帮忙，谁知道齐向前根本不松口，一家人又因为齐向前的霸道和专断闹得鸡飞狗跳。维新和奋斗终于重逢了，维新将亲手织的一双手套给奋斗带上，两个人互相鼓励努力复习高考。半年以后维新考上了中国科技大学，奋斗和永平却落榜了，奋斗自暴自弃不愿意面对现实，甚至萌生了和维新分手的念头，维新对奋斗的想法十分失望。

家家都团圆的时候，刘桂琴想起还在农村的成林心里很不是滋味，从居委会退下来以后她一下子从众星捧月变得无人问津了，心里的落差很大。白若雪祝贺维新考上了大学，也很支持他和奋斗在一起，齐向前的态度却截然相反，他始终对孔仕举一家怀着巨大的偏见。因为齐向前不肯帮忙建设的工作被分配到了离家三十里的锻造厂，奋斗和永平被分到了被服厂工作，白若雪和齐向前两个人因为观念的不同，共同语言越来越少，因为建设的工作问题更是半年没说话。永平一直喜欢奋斗，甚至为了她放弃了第一年上大学的机会，他希望奋斗能选择自己，但是奋斗只是把永平当哥哥。王素兰看着闷闷不乐的永平于心不忍，去找齐向前商量两个孩子的事，想让齐向前劝劝奋斗接受永平。永平考上了邮电大学，奋斗考上了卫校。

成龙因为技术革新获得了劳模的称号，而于德水一个月以后就要退休了，两代人都把青春奉献给了大北厂。曹德和嗅到了时代的风向，辞去了铁饭碗经商开了惠民商店。建设看到曹德和的商店开得风生水起，心里也动起了经商的心思，求曹德和教教自己，曹德和有了前车之鉴不敢轻易答应。建设不甘心在锻造厂混一辈子，下定决心下海经商，建设从曹德和手里借了一些启动资金，孤身踏上了南下的火车。建设连续几天没有去锻造厂上班，单位的电话打到了齐向前这里，几天以后建设从广州带着几个编织袋的新奇货回来了。齐向前要和建设好好聊聊，建设决定辞职经商，这一番“大逆不道”的言论气得齐向前破口大骂，把建设打得头破血流。 齐向前的固执和蛮横态度让全家人忍无可忍，尤其是白若雪，更是气得要离家出走。建设从广州进了大批价格低品质好的墨镜和电子表，在市里摆起了地摊，生意火爆得不得了。建设用自己赚的钱请白若雪吃了一顿豪华的午餐，也说出了自己心里的想法，白若雪虽然不能完全理解，但是表示尊重建设的选择。

曹德和的小商店商品越来越丰富，建设给曹德和进货的事情也被齐向前发现了，齐向前一点就着，在曹德和的商店里又打又砸，结果自己撞在门框上磕得头破血流。在建设下海经商的问题上思想禁锢的齐向前与白若雪、盛捷以及身边所有的人产生了极大分歧，最后落得没有午饭吃。世界在变，社会在变，周围一切都在变，齐向前越来越郁闷，他怎么也想不明白革命了大半辈子资产阶级怎么开始‘大行其道’了呢？他的观念怎么跟周围的人格格不入了呢？彩凤终于找到自己心仪的另一半，结婚了。大喜的日子左邻右舍前来祝贺，财大气粗的建设念及童年小伙伴的友情给彩凤送了重礼，这又引来了齐向前大为不快，他认为这是儿子是公开散布资产阶级的奢靡作风，好好一顿婚宴又被他搅浑了。苦闷的齐向前来到山坡上散心，遇到放羊的农民，农民喜悦的向齐向前述说改革开放，包产到户的好，看着老农满脸的喜悦他开始思考自己的思想是不是有点落伍了。被父亲驱逐出家的建设再一次回到家，齐向前第一次没有责备儿子也没有驱赶儿子，他的思想真的有些转变了。

齐向前骑车在生活区转悠遇到了大学毕业归来的孔维新，面对这位他打死也不愿意承认的‘女婿’他显得有点尴尬。孔维新希望和齐向前谈谈，他表示自己大学毕业后考研想改修电力机车专业，这是齐向前非常感兴趣的话题。孔维新谈了自己的理想和信念，他的积极、乐观、进步让齐向前开始对孔维新产生了好感。他开始慢慢接受这个‘女婿’了。他催促妻子去孔家谈论女儿与孔维新的婚事，白若雪做梦也没想到在女儿的婚事上丈夫转变的这么快，简直无法相信。许久没有相见的奋斗和孔维新如胶似漆，奋斗开始幻想她马上就要结婚成为新娘与心上人伴随一生，然而孔维新打算去美国读研的决定让她无论如何都不能接受。孔维新委曲求全只好选择国内的大学读研，而奋斗觉得这样委屈了孔维新，两个人再三权衡之后，孔维新决定先结婚再赴美国留学。婚事进入议事日程，白若雪怕孔家对齐家还存有偏见，拉着刘桂芹去与曹德和见面商谈俩个孩子的婚事，没想到曹德和一口答应了。孔家、于家都开始忙碌操办婚礼。

齐向前余气未消又跑到孔家大骂孔维新是洋奴才，并下最后通牒取消孔家和齐家的婚事，还在盛怒之下打了孔维新。孔家彻底寒心，曹德和发誓自己儿子打一辈子光棍也不取齐家的女儿。奋斗和孔维新租了一间简陋的廉租房，俩个人决定在没有双方父母的祝福下举办婚礼。秋实因为孔维新留学的事做齐向前的工作，在这个问题上齐向前固执己见，任秋实摆事实讲道理齐向前就是听不进去，两个人不欢而散。简陋的廉租房里，大北厂的下一代汇集在一起祝福奋斗和孔维新这对新人。曹德和心疼儿子难过地终日以泪洗面。白若雪再也不能忍受，把丈夫拒之门外。无家可归的齐向前只好屈居赵多福家借以栖身。

奋斗一去不归，齐向前嘴里硬但心里始终为这个倔强的女儿担心，但所有的人都拒绝向他透露奋斗的住处，他担心却帮不上忙。齐向前只好来找老战友盛捷打听奋斗的消息，并拿出钱让盛捷帮着转交给女儿。盛捷正好利用机会好好教育了一通齐向前。奋斗得知父亲对自己的关心心中的愤恨减少了一半，但她发誓只要父亲不认维新这个女婿她就不会回家。通过化验结果奋斗怀孕了，盛捷把这个消息通知了孔仕举夫妇，曹德和认为奋斗怀的是自家孙子执意要将奋斗接回家里精心调养。京剧团招收新学员，白若雪在录取考生上公正廉明得罪了上级领导，同事百般劝说她依然坚持原则，她忽然觉得自己不知不觉中也变成了齐向前这样的人。曹德和、白若雪都有心接奋斗回家调养，自立的奋斗谢绝了母亲和婆婆的好意坚持一个人住在廉租房把孩子生下来。齐向前为了给奋斗补身体到郊外水泡子里钓了几条鱼，他让妻子给奋斗送过去，白若雪念及他的表现允许他回到家里住。

大学毕业分配在邮电局工作的永平心中一直暗恋奋斗，所以始终没有考虑终身大事。奋斗一个人生活不容易，他借此经常买些营养品来看奋斗并主动表白自己的感情，奋斗义正言辞地拒绝了。秋天，扎根沂蒙山区的成林带着妻子和孩子回来探望父母，刘桂琴抱着儿孙喜极而泣。成林不但扎根山村还当上了村支书带领全村人致富，这让于德水和刘桂琴深感欣慰。看到人家儿女团聚王素兰感叹自己命运的不济，抱怨永平不回家，抱怨永刚在海岛上当兵一去不回。不久，奋斗分娩生下个儿子，左邻右舍欢天喜地，齐向前着急想见外孙但拉不下脸面，央求妻子把奋斗和孩子接回家来。白若雪说：只要不认孔维新这个女婿奋斗就决不回来，这是原则问题。年底，建设因为经商成功又为大北市的慈善事业捐款捐物被大北市评选为优秀青年企业家，又上电视又上报。一个商人也能为社会做贡献，这个结果让齐向前真正感觉到自己的老脑筋老思维跟不上形式了。大北厂终于结束蒸汽机车时代，开始了电力机车时代。

于德水得到奖章兴奋不已彻夜难眠，他有生以来和妻子刘桂琴彻夜谈心并肯定了刘桂琴这些年对于家的贡献，刘桂琴得到丈夫中肯的表扬激动难掩，她给老伴准备了一碗面，端回来时发现于德水靠在藤椅上安详满足的闭上了眼睛，属于于德水的那个年代过去了。永刚由于常年在岛礁上站岗，高温高湿致使他患上了严重的脉管炎，他不得不锯掉一条腿。这一消息如同晴天霹雳，王素兰在家里大哭大闹责怪赵多福。

赵永平被提拔为副局长，备受重用，提干后永平开车接奋斗和建设一起聚餐，建设心疼妹妹，买了一套房子送给她，奋斗却不接受，认为自己现在的生活很充实。几个人就物质和精神的追求进行一番激烈的争论，三个人的价值观分歧越来越大了。齐向前骑着板车拉着秋怡去车站接复员回家的永刚，秋怡对永刚充满崇拜，十分欣赏他乐观，不服输的精神。齐向前看出了秋怡的心思，劝她趁早放弃，两个人的年龄相差十多岁，生活经历也大不相同，秋怡却拿干妈白若雪举例子，说自己也是“美人爱英雄”。细心的秋实也看出了女儿的想法，和盛捷一起劝阻秋怡，固执的秋怡却更加坚定了自己的心意。

大北厂自立镇流器厂经营困难，这个工厂养活着十几户残疾人家庭，这个消息激发了永刚的斗志，他决定用自己退伍的抚恤金帮助工厂度过难关，进行产品升级。家人对永刚的决定十分不解，但是干爹齐向前对永刚的选择表示支持，说年轻人应该有想法，有冲劲。白若雪在台湾的哥哥来信了，齐向前大吃一惊，没想到白若雪还有一个国民党哥哥，他又拿出来自己对付阶级敌人的那一套说辞，白若雪看到齐向前的态度不愿再和他交流。

维新终于学成回国了，阔别多年的奋斗和维新在大北厂的街道上紧紧相拥，童年的伙伴们全都到维新和奋斗的小家里庆祝他的回归，维新决定回到大北厂工作，为中国的电力机车贡献力量。 看到国外高速铁路技术的迅猛发展，维新心中充满了紧迫感，他建议大北厂研发高速铁路，只有这样才能追赶上其他国家的步伐，并且拿出了自己书写的可行性报告。但是以大北厂一己之力无法完成这样艰巨的任务，维新只能先投身于电力机车的设计和生产，为高铁打下基础。

曹德和邀请老邻居们去饭店聚餐，还贴心地按照每个人的口味点了菜，饭桌上老姐妹们喝着红酒叙旧，一片欢声笑语。齐向前指导小一辈工人接线路，结果把电阻柜烧坏了，曾经的劳动模范终究还是跟不上发展了，不服老的齐向前心中万分失落。齐向前意识到自己的技术已经无法胜任目前的工作了，他主动提前卸任，举荐于成龙为组装车间的车间主任，自己甘愿辅佐徒弟的工作。秋怡对永刚的“单相思”让秋实和盛捷头疼不已，千方百计的劝说她放弃，但是秋怡痴心不改。赵永刚工厂刚刚接到的订单全都被取消了，维新的预言变成了现实，但是永刚没想到市场的变化竟然这么快，他一时陷入了迷茫，把自己锁在房间里谁都不见。

女排赢得了比赛，整个中国都沸腾了，它给了中国人莫大的民族自信心。齐向前高兴地背着白若雪回家，齐向前问白若雪自己是不是错怪了维新。周末的家庭聚会，齐向前特意让奋斗叫维新一起来，齐向前终于从心底接受了这个女婿，建设还带来了自己的外国女朋友，一家人其乐融融。永刚到乡下找成林散心，没想到这一散心还找到了新的商机，永钢想要当沂蒙山区的水果经销商，为革命老区的老乡们推销苹果，帮助老区人民脱贫致富。齐向前当即拿出自己的几万元存款，帮助永刚开创新的事业。齐向前亲自帮永刚吆喝卖苹果，路过的幼儿园马主任一看永刚的苹果物美价廉，直接定了五十斤，还说要和永刚合作给幼儿园长期供货。

维新废寝忘食地工作，常常通宵画图纸，身体状况十分堪忧。白若雪远在台湾的哥哥终于回来了，阔别四十年的亲人重聚了，齐向前这次一反常态，热情地招待着大哥，两人聊起打仗时的往事，曾经的对立和仇恨也早已如过眼云烟了，正所谓“度尽劫波兄弟在，相逢一笑泯恩仇”拥抱在一起。果敢坚定的永刚也有软弱的地方，面对秋怡向他发来的一次次爱情进攻他始终以回避来应对。秋怡通过自身的努力在歌舞团终于赢得了歌剧《伤逝》女主角的资格，彩排前，她送给了左邻右舍观摩票，特别把票送到永刚手里。

早已退休在家的齐向前时刻关注着厂里电力机车的状况，他不时向奋斗打探机车研制的进度，成为了大北厂以外的第二信息中心。电力机车在孔维新和全厂职工的集体努力下进入了最后的试运行阶段，大家期盼已久的时刻即将到来。孔维新在大家期待的目光下上了电力机车。孔家和齐家两家包了饺子一边乐呵的一边等待机车试运行成功的消息。机车试制成功了。多年以后，漂泊在外的秋怡又回到了大北，错失秋怡一直未娶的永刚不肯再次失掉这个机会，他大胆真诚的向秋怡张开了爱的怀抱。